2020 sera-t-elle l’année où nous trouverons une vie extraterrestre intelligente ?

Probablement pas, mais il y a des raisons d’être optimiste quant à nos perspectives d’avenir proche. Au cours des trois dernières décennies, les scientifiques ont trouvé plus de 4000 exoplanètes. Et les découvertes continueront certainement ; les observations suggèrent que chaque étoile de la galaxie de la Voie lactée héberge plus d’une planète en moyenne. Compte tenu de la convergence des capacités terrestres et spatiales, de la recherche sur l’intelligence artificielle/l’apprentissage automatique, et d’autres outils, sommes-nous sur le point d’identifier ce qui est universellement possible pour la vie, ou pourquoi pas, peut-être même de confirmer l’existence d’une ou plusieurs intelligences extraterrestres ? 2020 sera-t-elle l’année de la paye céleste, une année durant laquelle les objets d’intérêt se révéleront offrir des « techno-signatures », des indicateurs de technologies développées par des civilisations avancées ? Space.com a demandé aux meilleurs experts de SETI (recherche d’intelligence extraterrestre) ce que cette année pourrait offrir concernant la détection d’autres peuples stellaires.

Gagner de la vitesse

« Eh bien, bien qu’il s’agisse du 100e anniversaire de l’élection de Warren G. Harding, 2020 ne sera probablement pas l’année où nous découvrirons une vie extraterrestre pour la première fois », a déclaré Seth Shostak, astronome senior à l’Institut SETI de Mountain View en Californie. La recherche d’êtres intelligents ailleurs, a déclaré Shostak, est en grande partie menée en vérifiant les systèmes stellaires à proximité pour des signaux radio à bande étroite ou de brefs éclats de lumière laser. Et ceux-ci pourraient réussir à tout moment, a-t-il déclaré. « Mais il ne faut pas oublier que ce type de recherche gagne en vitesse de façon exponentielle, et ce fait technique particulier permet une estimation grossière du moment où SETI pourrait porter ses fruits. Si nous prenons, faute d’une meilleure estimation, l’opinion de Frank Drake selon laquelle il pourrait y avoir 10 000 sociétés radiodiffusant dans la Voie lactée, alors nous devons clairement examiner au moins un million, 10 millions de systèmes stellaires pour avoir une chance raisonnable de trébucher sur un. Cet objectif sera atteint au cours des deux prochaines décennies, mais certainement pas en 2020 », a déclaré Shostak.

Des recherches améliorées

Mais il y a toujours des raisons pour que les chasseurs d’extraterrestres intelligents soient enthousiastes et optimistes pour l’année à venir. Plusieurs projets existants seront soit étendus, soit améliorés en 2020, a déclaré Shostak. Par exemple, l’Institut SETI obtiendra de nouveaux récepteurs pour l’Allen Telescope Array dans le nord de la Californie, et l’Institut SETI et l’Université de Californie à Berkeley effectueront de L’astrophysicien Zaza Osmanov de l’Université libre de Tbilissi en Géorgie. nouvelles recherches pour d’éventuelles techno-signatures laser. « Et, bien sûr, il y a toujours l’inattendu », a déclaré Shostak. « En 1996, la plus grande histoire scientifique de l’année fut l’affirmation selon laquelle des microbes martiens fossilisés avaient été trouvés dans une météorite. Personne n’avait vraiment vu cela arriver. On peut donc toujours espérer être pris par surprise. »

Prédictions précédentes

« Je suis sceptique quant à choisir une année spécifique pour la première découverte. Les prédictions précédentes de succès ont toutes été fausses », a déclaré Michael Michaud, auteur du livre qui suscite la réflexion : « Contact avec les civilisations extraterrestres : nos espoirs et nos craintes au sujet de la rencontre avec des extraterrestres » (Copernicus, 2007). « Moi et d’autres avons observé que l’amélioration continue de nos technologies et stratégies de recherche pourraient augmenter les chances de succès », a déclaré Michaud, notant que l’objectif principal de SETI reste les signaux radio. « Cependant, nous ne couvrons toujours pas toutes les fréquences, tous les cieux, tout le temps. D’autres types de recherches ont également échoué, comme la recherche de signaux laser ou de sphères de Dyson. Ces campagnes ont généralement un financement limité et ne durent souvent pas très longtemps. » Une nouvelle possibilité est apparue à cause des découvertes d’exoplanètes, a déclaré Michaud : « Dans certains cas, les astronomes peuvent désormais rechercher des preuves chimiques de la vie dans des atmosphères planétaires. Il est concevable que nous trouvions des formes de vie simples avant de trouver des signaux d’une civilisation technologique extraterrestre. »

L’opinion dominante

Si les astronomes confirment un jour une détection par SETI, comment devraient-ils annoncer la découverte ? C’est une vieille question à laquelle il a été répondu de plusieurs façons. « L’opinion dominante parmi les radioastronomes est que les informations vont se répandre rapidement. Si cela est exact, les autorités scientifiques et gouvernementales n’auront pas beaucoup de temps pour développer une stratégie publique », a déclaré Michaud. « Il est possible que les capacités de surveillance sophistiquées des agences de renseignement soient les premières à détecter des preuves tangibles. On pourrait penser que le gouvernement aurait un plan pour faire face à un tel événement. » Mais Michaud a déclaré que sa propre expérience suggère que de tels plans sont peu susceptibles d’être élaborés en raison du « facteur comique » et qu’ils seraient oubliés lorsque les fonctionnaires quitteront leurs postes. Il a précédemment représenté le Département d’État américain lors de discussions inter-institutions sur la politique spatiale nationale.

Projet à long terme

« Bien que je sois enthousiasmé par la relance du travail sur les signatures technologiques, et en particulier la croissance de la recherche sur une grande partie du spectre électromagnétique, je pense que ce sera un projet à long terme. J’évalue une très faible probabilité de succès au cours d’une année donnée et à court terme », a déclaré Pete Worden, directeur exécutif de Breakthrough Initiatives. « Mais ces chances sont désormais bien plus importantes qu’elles ne l’étaient il y a même dix ans. » Breakthrough Initiatives aborde la grande question de la vie dans l’univers. Breakthrough Initiatives est un groupe à multiples facettes qui a relancé la recherche d’intelligences extraterrestres. « Breakthrough Initiatives s’est engagée à divulguer pleinement et immédiatement tous les résultats », a déclaré Worden. « Nous comptons sur les principaux chercheurs de nos projets, ainsi que sur leurs institutions d’origine, pour préparer et publier des rapports scientifiques et des annonces publiques. »

Se préparer à la découverte

Malgré les travaux en cours de Breakthrough Listen, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, et les recherches sur la détection de biosignatures et de technosignatures prometteuses, il n’y a aucune raison de penser que 2020 serait l’année de LA découverte, a déclaré Steven Dick, spécialiste en astrobiologie et écrivain du livre primé : « Astrobiology, Discovery, and Societal Impact » (Cambridge University Press, 2018).

 Source : Space.com, 26 novembre 2019.

Cet article est issu du magazine Ovnis et extraterrestres numéro 12. Vous pouvez découvrir tous nos magazines numériques sur notre site officiel